Ce qu’il faut savoir 

Les allergies alimentaires et les intolérances sont souvent confondues dans le langage courant. Dans cet article, nous allons éclaircir ces deux types de réactions indésirables aux aliments. Pourtant, leurs mécanismes, leurs symptômes et leur prise en charge diffèrent profondément. Nous les définirons, analyserons quelles sont leurs manifestations cliniques, leurs causes, leurs modes de transmission (dans le cadre des prédispositions familiales ou génétiques), les diagnostics, les traitements, et leurs impacts sur la vie quotidienne. Une attention particulière sera portée à leur prévalence à Madagascar et aux déterminants sociaux qui influencent leur reconnaissance et leur prise en charge.

Qu’est ce que cette maladie ? 

Qu’est ce qu’une allergie alimentaire ? : C’est une réaction immunologique anormale de type IgE-médiée à un aliment normalement inoffensif. Elle implique une sensibilisation préalable du système immunitaire.

Qu’est ce qu’une intolérance alimentaire ? : C’est une réaction non immunologique à un aliment ou à un composant alimentaire, souvent due à une déficience enzymatique ou à une hypersensibilité pharmacologique (comme au lactose, au gluten non coeliaque, etc.).

D’un point de vue médical, l’allergie alimentaire résulte d’une activation exagérée du système immunitaire après ingestion d’un allergène alimentaire. Elle peut provoquer des réactions immédiates, parfois graves, comme l’anaphylaxie. En revanche, l’intolérance alimentaire est généralement due à une mauvaise digestion ou absorption d’un composé alimentaire, sans implication immunitaire.

Comment la détecter ? 

Les symptômes d'une allergie alimentaire peuvent inclure les urticaires, l'œdème de Quincke, des troubles digestifs tels que vomissements et diarrhée, ainsi que des manifestations respiratoires comme la rhinite, l'asthme ou la conjonctivite, et dans les cas graves, une anaphylaxie.

Quant à l'intolérance alimentaire, elle se manifeste par des ballonnements, des flatulences, des douleurs abdominales, des troubles du transit tels que la diarrhée ou la constipation, et dans certains cas, des céphalées et de la fatigue.

Quelles en sont les causes ou les origines ?
Les allergies peuvent être liées à une prédisposition génétique (antécédents familiaux d’atopie), à l’introduction trop précoce ou trop tardive de certains aliments, ainsi qu’à une perméabilité intestinale accrue chez les nourrissons.
Quant aux intolérances sont souvent dues à des déficits enzymatiques (comme la lactase), à des troubles digestifs (tels que la maladie cœliaque), ou à des réactions pharmacologiques (par exemple, à la caféine, à l’histamine ou aux sulfites).

Comment celles-ci se transmettent ? 

Les allergies alimentaires ne sont pas contagieuses, mais une prédisposition génétique est bien documentée : un enfant dont les deux parents sont allergiques a 40–80 % de risque de développer une allergie. L’environnement et l’alimentation infantile jouent également un rôle.

Comment s’effectue le diagnostic ? 

Pour le diagnostic des allergies alimentaires, on recourt aux tests cutanés (prick tests), au dosage des IgE spécifiques et au test de provocation orale (TPO) sous surveillance médicale. Pour les intolérances, des tests comme l’hydrogène expiré (par exemple, pour le lactose), des régimes d’éviction et réintroduction, ainsi que des tests sanguins et une biopsie intestinale peuvent être utilisés pour diagnostiquer la maladie cœliaque.

Pas de panique, des traitements existent …

Quant au traitement, pour l’allergie alimentaire, l’éviction stricte de l’aliment allergène est primordiale, accompagnée souvent d’une prescription d’adrénaline auto-injectable (par exemple, Epipen), et dans certains cas, d’une désensibilisation orale expérimentale. Pour l’intolérance alimentaire, on recommande généralement l’adaptation du régime alimentaire, la prise de suppléments enzymatiques (comme la lactase), ainsi que la prise en charge des troubles digestifs associés.

Quel est le pronostic et l'impact sur la vie quotidienne ?

Les allergies alimentaires peuvent compromettre sérieusement la qualité de vie (stress, peur des réactions graves, restrictions sociales). L’intolérance est généralement moins dangereuse mais peut perturber le confort quotidien, surtout en cas de méconnaissance du déclencheur.

Pour aller plus loin…

L'épidémiologie permet d'identifier les groupes de populations les plus affectés.
Les allergies concernent environ 6 à 8 % des enfants et 3 à 4 % des adultes dans les pays occidentaux sont concernés.
Le déficit en lactase touche jusqu’à 70 % de la population adulte mondiale, ce qui en fait l’une des intolérance les plus fréquentes.

Les allergies les plus fréquentes sont les suivantes : chez l’enfant, celles au lait, aux œufs et aux arachides, tandis que chez l’adulte, ce sont principalement les allergies aux fruits à coque, aux crustacés et aux poissons.

La distribution géographique à Madagascar varie selon les régions, influençant ainsi la prévalence des différentes pathologies.
Les données épidémiologiques à l’échelle nationale restent limitées, mais de plus en plus de cas d’allergies alimentaires sont signalés dans les zones urbaines, comme Antananarivo et Mahajanga. Les intolérances alimentaires, notamment au lactose, sont probablement sous-diagnostiquées, bien qu’elles soient largement répandues en Afrique subsaharienne.

Il existe aussi de facteurs socio-économiques influençant la maladie

L'accès au diagnostic spécialisé est limité dans les zones rurales, ce qui entraîne une méconnaissance des signes d'alerte, souvent confondus avec des intoxications ou infections alimentaires. De plus, le coût élevé des produits hypoallergéniques ou de substitution, ainsi que la rareté des tests d’allergie et des auto-injecteurs d'adrénaline dans les structures publiques, compliquent davantage la prise en charge des allergies alimentaires.

« Les populations vivant dans des conditions de pauvreté et ayant un accès limité aux infrastructures sanitaires sont plus vulnérables à une gestion inadéquate des allergies alimentaires. »

En conclusion 

Les allergies et intolérances alimentaires représentent des enjeux croissants de santé publique, y compris à Madagascar. Il est essentiel de mieux les différencier, d’améliorer l’accès aux diagnostics et de renforcer l’éducation nutritionnelle.

L’allergie alimentaire, c’est parfois un simple prurit (démangeaison liée à une affection cutanée ou générale)… et parfois une urgence vitale. Soyez attentif à chaque réaction suspecte, car un aliment ordinaire peut devenir un ennemi redoutable. 

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