Le stress fait partie de la vie quotidienne.

Qu'il s'agisse d'un entretien d'embauche, d'une prise de parole en public ou d'une situation professionnelle difficile, notre organisme réagit automatiquement afin de nous permettre de faire face.

Cette réaction repose sur un ensemble de mécanismes biologiques impliquant le cerveau et plusieurs hormones. Si cette réponse est essentielle à notre survie, elle peut devenir problématique lorsqu'elle s'active de manière trop fréquente ou prolongée.

Comment le cerveau détecte-t-il le stress ?

Lorsqu'une situation est perçue comme menaçante ou exigeante, une région du cerveau appelée amygdale joue un rôle d'alerte.

Elle transmet rapidement l'information à l'hypothalamus, véritable centre de commande de notre cerveau, qui active alors différents systèmes de réponse au stress.

L'objectif est simple : préparer l'organisme à réagir rapidement.

L'adrénaline : la réaction immédiate

La première hormone libérée est l'adrénaline.

En quelques secondes, elle provoque plusieurs réactions :

• augmentation du rythme cardiaque
• respiration plus rapide
• hausse de la vigilance
• mobilisation de l'énergie

Cette réponse, souvent appelée « fuite ou combat », permet à l'organisme de réagir rapidement face à un danger.

Une fois la situation passée, le niveau d'adrénaline diminue rapidement.

Le cortisol : l'hormone du stress prolongé

Si la situation stressante persiste, une deuxième hormone entre en jeu : le cortisol.

Produit par les glandes surrénales, il aide l'organisme à maintenir son niveau d'énergie pendant toute la durée de l'événement stressant.

À court terme, le cortisol est indispensable.

Il favorise notamment :

• la mobilisation du glucose, en augmentant la disponibilité du sucre dans le sang pour fournir rapidement de l'énergie au cerveau et aux muscles
• le maintien de l'attention, en aidant le cerveau à rester vigilant face à la situation
• l'adaptation de l'organisme à l'effort, en mobilisant les ressources nécessaires pour faire face à une situation exigeante, qu'elle soit physique ou psychologique

Le problème apparaît lorsque le taux de cortisol reste élevé pendant plusieurs semaines ou plusieurs mois.

Quels effets sur le cerveau ?

Une exposition prolongée au stress peut influencer le fonctionnement de plusieurs régions cérébrales.

L'amygdale devient plus réactive, ce qui peut favoriser un état d'hypervigilance.

À l'inverse, le cortex préfrontal, impliqué dans la prise de décision, la concentration et la régulation des émotions, fonctionne parfois moins efficacement sous l'effet d'un stress chronique.

L'hippocampe, essentiel à la mémoire et aux apprentissages, peut également être affecté lorsque le cortisol reste durablement élevé.

Pourquoi le stress chronique fatigue-t-il autant ?

Lorsque le système de stress reste activé en permanence, l'organisme consomme davantage d'énergie.

Cette activation continue peut progressivement entraîner :

• une fatigue persistante
• des difficultés de concentration
• des troubles du sommeil
• une irritabilité accrue
• une diminution des capacités de récupération

Ces effets expliquent en partie pourquoi un stress chronique peut favoriser l'épuisement professionnel ou le burn-out.

Peut-on réguler cette réponse au stress ?

Heureusement, notre cerveau possède également des mécanismes permettant de retrouver un état d'équilibre.

L'activité physique, un sommeil de qualité, les techniques de relaxation, le soutien social ou encore un accompagnement psychologique peuvent contribuer à diminuer l'activation du système de stress.

Il ne s'agit pas de supprimer complètement le stress, mais d'aider l'organisme à retrouver un fonctionnement plus équilibré après les périodes de tension.

Sources

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